Les hôtels sont transformés en lieux de travail à domicile, tandis que les entreprises s’efforcent de s’adapter.
Au cours d’une bonne année, l’hôtel Standard, situé dans le quartier de meatpacking à New York, réaliserait un chiffre d’affaires de 100 millions de dollars, dont la moitié au moins proviendrait des voyageurs d’affaires.
Les membres des classes créatives qui parcourent la ville étaient attirés par son emplacement près des bureaux de Google, ses vues et une boîte de nuit sur le toit avec « une piscine dans laquelle les gens sautaient quand ils étaient ivres », se souvient Amar Lalvani, qui dirige la société mère du Standard.
« Ce n’est plus le cas maintenant », a-t-il déclaré. Le Standard est à nouveau à moitié plein la plupart des week-ends, car les New-Yorkais qui s’enferment dans leur maison s’offrent des vacances, mais les jours de semaine, alors qu’une foule d’entreprises remplit habituellement ses bars branchés, le taux d’occupation n’est que de 10 à 20 %. M. Lalvani ne s’attend pas à ce que cela change bientôt.
« Lorsque nous parlons aux entreprises clientes, elles pensent que leur budget pour 2021 sera probablement réduit de moitié par rapport à ce qu’il était », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il ne voyait pas de reprise de la demande des entreprises « avant plusieurs années » et donc une reprise du voyage entreprise très lente.
Le voyage d’affaires, un élément essentiel de la vie des cadres depuis l’avènement de l’ère du jet, est devenu une rareté au cours des six derniers mois. Et même si les autres activités économiques reprennent vie, ce n’est pas le cas des voyages d’affaires, ce qui fait craindre aux hôteliers, aux dirigeants des compagnies aériennes et aux organisateurs de conférences que les budgets consacrés aux voyages ne rebondissent pas complètement, même lorsque le pire de la pandémie sera passé.
Je sais que beaucoup de gens pensent que le trafic d’affaires sera lent à se rétablir, et je ne suis pas nécessairement en désaccord mais, franchement, je pense aussi que les gens sont fatigués de Zoom
Les menaces qui pèsent sur les voyages d’affaires se sont multipliées au fil de l’année. Lorsque les cas de Covid-19 ont commencé à se propager au printemps, de nombreux employeurs ont cloué le personnel au sol pour des raisons de santé. Peu de temps après, ceux qui ont vu leurs revenus affectés par les lockdowns ont réalisé que les budgets voyages pouvaient être réduits moins douloureusement que les effectifs. Puis, alors que les anciens grands voyageurs s’adaptaient au travail à domicile, leurs patrons ont salué les avantages des outils de vidéoconférence en termes de productivité.
Quand je discute avec d’autres directeurs financiers, ils me disent : « Jeff, je ne pense pas que mon budget voyages revienne un jour à ce qu’il était », a fait remarquer Jeffrey Campbell, directeur financier d’American Express, lors d’une conférence la semaine dernière.
Aujourd’hui, alors que de plus en plus d’entreprises s’engagent à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre, un autre facteur entre en ligne de compte : la réduction des vols en classe affaires est un moyen rapide de réduire l’empreinte carbone des entreprises.
Deloitte et PwC, deux sociétés de conseil qui ont longtemps eu recours à l’avion pour transporter leurs employés là où les clients avaient besoin d’eux, ont rejoint la liste la semaine dernière, en déclarant qu’une réduction durable des voyages serait essentielle pour atteindre leurs objectifs « net zéro ».
Selon Rafat Ali, fondateur de Skift, un site d’informations et de données sur l’industrie du voyage, ces forces se combinent pour créer « un mouvement tectonique » pour une tranche de 1,4 milliard de dollars de l’économie mondiale, allant des sociétés de location de voitures aux plateformes de réservation de vols. Les pressions ne devraient pas s’atténuer de sitôt.
Robert Isom, président d’American Airlines, a déclaré aux investisseurs ce mois-ci que son trafic d’affaires était « en baisse de 95 % ou plus », tandis que le vice-président des affaires publiques d’American Express Global Business Travel, Martin Ferguson, a déclaré que les transactions sur sa plateforme restaient inférieures de 85 % aux niveaux normaux.
L’impact sur les bénéfices de la perte de ces clients à forte marge pourrait être encore plus important. McKinsey estime que les voyageurs d’affaires ne représentent généralement qu’un passager sur dix, mais qu’ils rapportent jusqu’aux trois quarts des bénéfices des compagnies aériennes.
Les espoirs d’un rebond rapide s’amenuisent également. Dave Hilfman, directeur exécutif par intérim de la Global Business Travel Association (GBTA), a déclaré au Financial Times que les résultats de son enquête de septembre étaient sensiblement les mêmes que ceux de son sondage d’août : 92 % des entreprises restreignent toujours les voyages internationaux et environ 70 % ont suspendu les voyages nationaux.
« Tant que l’on n’aura pas le sentiment qu’il y a eu un changement matériel dans la garantie de la sécurité [des employés] », comme un vaccin, a déclaré M. Hilfman, « les voyages d’affaires vont encore être confrontés à une réduction de la demande. »
Le résultat, selon M. Ali, est une douleur généralisée. Les compagnies aériennes américaines ont déclaré qu’elles procéderont à des licenciements permanents lorsque le soutien de Washington aux salaires expirera à la fin du mois ; Las Vegas n’a pas accueilli de congrès depuis des mois ; et la pandémie a exacerbé les « conditions préexistantes » des sociétés de location de voitures endettées telles que Hertz, qui a demandé la protection de la loi sur les faillites en mai.
« Les responsables des voyages auxquels nous avons parlé disent qu’une perte [permanente] de 10 à 15 % des voyages d’affaires est possible », a déclaré M. Ali.
Les analystes de Citigroup sont plus pessimistes, prévoyant une perte durable de 25 %, et même certains cadres qui avaient prédit une reprise semblable à celle observée après les attaques du 11 septembre 2001, l’épidémie de SRAS et la crise financière mondiale de 2008-9 sont devenus plus pessimistes.
Ed Bastian, directeur général de Delta Air Lines, a déclaré en juillet qu’il ne s’attendait plus à ce que le volume du trafic d’affaires retrouve un jour les niveaux de 2019. Gary Kelly, directeur général de Southwest Airlines, a déclaré ce mois-ci qu’il ne serait pas surpris de voir les voyages d’affaires « languir pendant une décennie ».
D’autres ne sont pas d’accord, affirmant que les clients ont de plus en plus de mal à maintenir leur productivité tout en travaillant à distance et que rien ne vaut les affaires en face à face.
« Je sais que beaucoup de gens pensent que le trafic d’affaires sera lent à se rétablir, et je ne suis pas nécessairement en désaccord, mais, franchement, je pense aussi que les gens sont fatigués de Zoom », a écrit Helane Becker, analyste chez Cowen, au début du mois.
« Les voyages d’affaires sont irremplaçables et toute personne qui vous dit le contraire n’a jamais participé à un voyage d’affaires », affirme M. Hilfman de la GBTA.
Mais la perspective de devoir attendre des années avant le retour de leurs plus fidèles détenteurs de cartes de fidélité oblige les entreprises qui dépendent habituellement des voyageurs d’affaires à repenser leur modèle économique.
Des chaînes hôtelières telles que CitizenM et Accor ont commencé à commercialiser leurs chambres comme espaces de travail temporaires pour ceux dont le domicile n’est pas idéal pour le travail à distance.
« Vous disposez de tous les équipements, vous n’êtes pas dans un petit appartement et vous n’avez pas d’enfants ni de famille autour de vous », explique Gaurav Bhushan, directeur du développement chez Accor, qui possède les marques Sofitel et Ibis et Agence Séminaire.